在我國古代的文獻(xiàn)中，常將自然壽命稱之為“天年”。究竟人類應(yīng)該享有的自然壽命是多少呢？《素問·上古天真論》指出，“終盡其天年，度百歲乃去”；《靈樞·天年篇》亦云，“人之壽，百歲而死”；漢代大學(xué)者王充也有“強(qiáng)弱夭壽，以百為數(shù)”之說。《老子》則提出，“人生大期，以百二十為限”；《尚書·洪范篇》載，“一曰壽，百二十歲也”。可見我國古代醫(yī)家、學(xué)者對(duì)人類“天年”的限度定在100-120歲之間。現(xiàn)代研究也表明，人類的正常壽命至少應(yīng)在百歲以上。

但人類為什么不能盡享天年呢？引起衰老的原因到底是什么呢？幾千年來古今中外的學(xué)者們進(jìn)行了不懈的研究。

《素問·上古天真論》曰：“余聞上古之人春秋皆度百歲，而動(dòng)作不衰；今時(shí)之人，年半百而而動(dòng)作皆衰者，時(shí)世異耶？人將失之耶？”這是記載皇帝請(qǐng)教歧伯為什么當(dāng)時(shí)之人不能象遠(yuǎn)古時(shí)代的人們那樣皆度百歲，而年過半百就出現(xiàn)衰老。這一問題的提出，引起了歷代中醫(yī)專家們的興趣，對(duì)衰老的成因從許多方面進(jìn)行了探討，大致可歸納為以下幾種：

生活失于規(guī)律 規(guī)律而節(jié)制的生活，對(duì)于防止和抵御疾病的發(fā)生，獲得健康長(zhǎng)壽具有十分重要的意義。飲食不節(jié)(過饑、過飽、偏食、飲食過冷過熱)、飲酒過多、勞役失常、房勞過度等，可造成臟腑功能失調(diào)，精氣受損，進(jìn)而導(dǎo)致疾病，加速衰老。

情緒失于調(diào)節(jié) 中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，精神活動(dòng)是臟腑功能活動(dòng)的主宰，只有在人的情志活動(dòng)和順的情況下內(nèi)臟機(jī)能才能平衡、協(xié)調(diào)，保持身體健康。若情志失調(diào)，七情太過或過急，就會(huì)引起人體氣血不和，陰陽失調(diào)，臟腑功能發(fā)生紊亂，造成各種病變，導(dǎo)致早衰。

稟賦渥薄與體質(zhì)強(qiáng)弱 所謂稟賦，主要指遺傳因素；而體質(zhì)，則是指人體在遺傳性和獲得性基礎(chǔ)上表現(xiàn)出來的功能和形態(tài)上相對(duì)穩(wěn)定的固有特性。祖國醫(yī)學(xué)很早就認(rèn)識(shí)到人的壽命與稟賦渥薄與體質(zhì)強(qiáng)弱相關(guān)。

地理環(huán)境與氣候條件 人的壽命與地理環(huán)境和氣候條件也有很大關(guān)系。首先，自然界的風(fēng)、寒、暑、濕、燥、火，當(dāng)其發(fā)生反常時(shí)就會(huì)成為致病的“六淫”，常導(dǎo)致人體發(fā)生疾病。其次，不同的地理和氣候環(huán)境，也可影響人們的壽命，如高寒地區(qū)的人壽命往往長(zhǎng)于其他地區(qū)。