許多人到了中年，以往烏黑亮麗的頭發往往會出現不少白發，甚至有的剛20出頭的青年小伙和妙齡少女在某個早晨，也會驚訝地發現自己頭上無故增添了幾根白發。人的頭發變白與人的年齡及衰老有關并成正比，但有些男性大約在15歲左右的時候，第一根白發就可能出現了。頭發變白是由多種因素決定的，除了遺傳因素外，疾病因素和精神因素也不能忽視。

許多疾病的侵害往往會打破人體內原有的平衡，使內分泌發生紊亂，促使人過早產生白發。如傷寒、皰疹、帶狀皰疹、斑疹、瘧疾甚至流行性感冒等疾病的侵害往往也會使人過早出現白發。患有甲狀腺機能亢進、糖尿病、潰瘍性結腸炎以及貧血、營養不良等疾病也會使人頭發變白。此外，某些放射線的照射和嚴重外傷也會造成一些人頭發變白甚至局部變白。

不少人由于極度緊張、憂愁、悲傷往往會引起體內發生一系列急劇變化，造成內分泌嚴重失調，在很短時間內出現白發，使人仿佛一夜間頭發突然變白。有的人因精神因素還會造成在一周左右時間內全部脫發，黑發脫落后再長出的頭發幾乎全為白發。