冷水浴又稱“血管體操”，當人的皮膚接觸冷水時，在神經支配下，周身的血管要進行張縮運動，既健身又防病，適合于老年人進行鍛煉。
不過，老年人洗冷水浴應從夏季開始，通過秋季堅持過冬，由冬入春，循環往返，不要輕易中斷，方可見效明顯。初期可先用濕毛巾擦身，習慣于擦身后便可用冷水淋浴，水溫應逐步降低，浴后要用干毛巾擦干皮膚至紅，使全身有溫暖舒適、輕松、有力之感。每天洗冷水浴的時間，最好早上起床后稍事活動再進行，這有助于排除睡眠后的抑制狀態，使人的精神煥發。
一般說來，晚上不宜洗冷水浴，因為人們經過一天的勞動，神經反射能力遲鈍，受冷水刺激后，不能動員出大量物質來彌補消耗，影響睡眠。如患急性病、發燒以及身體過度疲勞或衰弱者不宜進行。
洗冷水浴健身防病的作用在于：血管經常進行這種運動，不僅彈性增加，可防止血管硬化，而且管理血管的神經會更加敏感、準確，應變能力加強，從而起到防御感冒的效果。
同時，在冷水的作用下，人體的神經、心臟、血管、呼吸和消化諸系統的機能得到加強，其他各器官組織的機能也相應改善。
冷水浴還能改善皮膚的血液循環，使皮膚變得柔韌潤滑，富有彈性，抗病力加強。