衰老是生命發(fā)展的一個(gè)階段，這個(gè)階段一般是指50～60歲以后。國外將40～60歲，稱為漸衰期，60～74歲為近老年期，75～89歲為老年期，90歲以上就是長壽者。我國一般認(rèn)為，50～65歲為老年初期或稱初老階段，65歲以上為老年階段，80歲以上為高齡階段。當(dāng)然，由于人的體質(zhì)情況和平均壽命不同，單憑年齡來劃分衰老分期，是不夠科學(xué)的，還應(yīng)結(jié)合衰老的特征來劃分衰老分期，這樣才比較靈活、實(shí)際。事實(shí)上人體的衰老是一個(gè)逐漸發(fā)生的過程，不但不同的人衰老開始的年齡各不相同，而且同一個(gè)人各個(gè)器官結(jié)構(gòu)和功能退化的年齡也不一致。一個(gè)人按出生后個(gè)體生存時(shí)間來計(jì)算的年齡稱作“時(shí)序年齡”或“年代年齡”，“年歷年齡”。其解剖結(jié)構(gòu)和生理功能與一般人狀況相當(dāng)?shù)哪挲g稱作“生物學(xué)年齡”。生物學(xué)年齡又可再分為生理學(xué)年齡與解剖學(xué)年齡。部分人的時(shí)序年齡與生物學(xué)年齡之間存在的個(gè)體差異可以為5～10歲，甚至更大。也就是說，衰老可能提早，也可能推遲。起伏在時(shí)序年齡臨界線上的生物學(xué)年齡存在著極為普遍的個(gè)體差異。

國際上對什么叫衰老，至今還沒有統(tǒng)一的定義，其中一種比較通俗易懂而又比較切合實(shí)際的說法是：“衰老，乃是指機(jī)體各器官功能普遍的、逐漸的降低的過程”。亦有人認(rèn)為，衰老是一種多環(huán)節(jié)的生物學(xué)過程，是機(jī)體在退化時(shí)期功能下降和紊亂的綜合表現(xiàn)。如一個(gè)老年人與青年人相比，其最重要的差別就是各器官功能的普遍降低。舉例說，如果將一個(gè)年為20歲的青年的器官功能定為100%，那么，一個(gè)年為70歲的老年人，其腦血流量約減少20%，心臟射血量約減少30%，肺活量約減少40%。可見，衰老不是一兩個(gè)器官，而是包括全身幾乎所有的器官，這也是和患病后器官功能降低所不同的情況。例如有人患肝炎時(shí)，他的肝功能會降低，但其他器官功能的損害并不明顯。而人在衰老時(shí)，器官功能的降低卻幾乎涉及全身所有的器官。

衰老有兩種不同的情況，一種是正常情況下出現(xiàn)的生理性衰老；另一種是疾病引起的病理性衰老。生理性衰老是生命過程的必然結(jié)局，病理性衰老則可結(jié)合防病加以控制。病理性衰老，有人稱之為早衰。所謂早衰，是指生命在生長、發(fā)育的過程中，由于各種原因引起疾病，從外部侵襲引起形態(tài)和功能發(fā)生變化，提前出現(xiàn)身體臟器的退行性改變，生命在其途中發(fā)生夭折。

現(xiàn)有的研究證明，動物(包括人類)衰老的速度，與其壽命的長短有著密切的關(guān)系。一般來說，衰老的速度越快，壽命便越短；衰老的速度越慢，壽命便越長。舉例來說，鼠類的衰老速度大約比人類快30倍左右，可以認(rèn)為，人類壽命比鼠類大約長30倍。研究人員在對老年人進(jìn)行衰老速度的測定時(shí)，也發(fā)現(xiàn)長壽者的衰老速度參數(shù)要比一般的人好。這就啟示我們，衰老速度較慢，可能正是這些人獲得長壽的一個(gè)不可忽視的重要因素。既然衰老速度的快慢極大地影響人類的壽命，那么對人類衰老速度的測定就顯得比較重要了。

對人類衰老速度的測定，主要是通過測定一些器官的功能，取得必要的數(shù)據(jù)。國外學(xué)者測定人類衰老速度的項(xiàng)目，有多至數(shù)百種的，但一般多為十來個(gè)到二十來個(gè)項(xiàng)目。例如美國巴爾的摩老年學(xué)中心，測定人類衰老速度的項(xiàng)目共24個(gè)。其中主要的是下列項(xiàng)目：一秒鐘用力呼氣量；收縮壓；血紅蛋白量；血清白蛋白量；血清球蛋白量；口服葡萄糖兩小時(shí)后血漿葡萄糖量；聽覺；視敏度；基礎(chǔ)代謝；Ⅹ線測定手骨皮質(zhì)的情況；肌酐排出量；最大工作效率；反應(yīng)時(shí)間。我國一些老年醫(yī)學(xué)研究者也對速度進(jìn)行了測定，其主要項(xiàng)目有：反映肺功能的肺活量；反映視功能的視調(diào)節(jié)能力；反映聽功能的電測聽；反映腎功能的內(nèi)生肌酐清除率；反映神經(jīng)功能的神經(jīng)傳導(dǎo)速度；反映嗅功能的嗅覺；反映肌肉收縮功能的握力；反映血管功能的血壓；反映神經(jīng)運(yùn)動功能的運(yùn)動頻率；反映心功能的心電圖等。

根據(jù)衰老速度的測定，及時(shí)制定抗衰老的具體措施，這樣能延緩衰老，有利于長壽。