《素問？上古天真論》中說，“起居有常”而能“盡終其天年”；反之，若“起居無節”多致“半百而衰”。

“起居”主要指生活作息。“有常”是指有一定的規律。所以，起居養生法是一種通過調節人體的生活起居，使之符合人的生理規律的一種養生方法。

有關起居養生法的運用主要體現在兩個方面：一是起臥有常，二是勞逸適度。

四季的起臥應順應自然之氣的變化而有早晚之分：春季宜“夜臥早起，廣步于庭”，以順應春陽生發之氣；夏季宜“夜臥早起，無厭于日”，以順應夏季華秀之氣；秋季宜“早臥早起，與雞俱興”，以應秋令收斂之氣；冬季宜“早臥晚起，必待日光”，以應冬日收藏之氣。

唐代醫家孫思邈對此極力推崇，強調“營養生者，臥起有四時之早晚，興居有至和之常制”。反之，則損傷人體。

大量的實踐證明，人體的重要生命指標、生化指數、物理參數、代謝水平，乃至情緒的變化，都按照一定的規律呈現有節律的變動，其中包括晝夜變化的日節律，28日左右為周期的月節律，以及年節律等。這說明人體存在著生物鐘現象，其調控著人體的各種生理功能，甚至決定著人體的壽夭。

人類的日常生活離不開勞動，故起居有常當包括勞逸適度，即勞動應符合人體生理活動的規律，不可過勞，也不可過逸。適度勞動，可使氣機通利，臟腑功能正常。