任何腫瘤都有害于健康，但危害程度不同，醫(yī)學(xué)家據(jù)此將腫瘤區(qū)分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩大類。

良性腫瘤的瘤細(xì)胞在形態(tài)和功能上接近于相應(yīng)組織的正常細(xì)胞。腫瘤多呈緩慢、膨脹性生長(zhǎng)，壓迫周?chē)恼＝M織，可以形成包膜，所以分界清楚。腫瘤在局部生長(zhǎng)，產(chǎn)生壓迫和阻塞等癥狀，但瘤細(xì)胞不會(huì)從原發(fā)部位脫落、轉(zhuǎn)移到其他部位而形成新的轉(zhuǎn)移瘤。因此，良性腫瘤大多數(shù)可被完全切除而不復(fù)發(fā)，能完全治愈，對(duì)人體危害較小。

惡性腫瘤瘤細(xì)胞的結(jié)構(gòu)和功能與相應(yīng)正常細(xì)胞有較大的差異，形態(tài)怪異，功能減弱、增強(qiáng)或喪失。腫瘤生長(zhǎng)的速度快，常侵入周?chē)恼＝M織，分界不清。瘤細(xì)胞很容易從瘤體上脫落下來(lái)，通過(guò)淋巴管、血管或其他腔道運(yùn)行到他處形成新的轉(zhuǎn)移瘤。惡性腫瘤除了引起壓迫和阻塞癥狀外，還可能合并出血、壞死、發(fā)熱等。不少惡性腫瘤患者，尤其在疾病晚期可極度消瘦，稱為惡病質(zhì)。由于惡性腫瘤呈浸潤(rùn)性生長(zhǎng)，難以完全切除，術(shù)后容易復(fù)發(fā)，而且腫瘤常常轉(zhuǎn)移到局部淋巴結(jié)或向全身播散，難以徹底治愈，最終往往可導(dǎo)致患者死亡。

值得注意的是，良性腫瘤與惡性腫瘤之間有時(shí)并無(wú)絕對(duì)界限，有些腫瘤的表現(xiàn)可介于兩者之間，稱之為交界性腫瘤。例如膀胱的乳頭狀瘤具有良性細(xì)胞形態(tài)，但容易復(fù)發(fā)，甚至轉(zhuǎn)變成惡性腫瘤。良性腫瘤如血管瘤多無(wú)包膜，界限不清，切除后容易復(fù)發(fā)。良性腫瘤發(fā)生在某些重要器官也可引起嚴(yán)重后果，例如顱內(nèi)良性腫瘤(腦膜瘤、星形膠質(zhì)細(xì)胞瘤)可壓迫腦組織，阻塞腦室系統(tǒng)，導(dǎo)致極大的危害;又如發(fā)生在心臟的間皮瘤，僅數(shù)毫米大小，但可引起心律紊亂而導(dǎo)致患者猝死。惡性腫瘤也并非預(yù)后皆差，如皮膚基底細(xì)胞癌生長(zhǎng)緩慢，幾乎不發(fā)生轉(zhuǎn)移，經(jīng)治療后能完全治愈。腫瘤的良惡性也并非一成不變，有些良性腫瘤如不及時(shí)治療，可轉(zhuǎn)變?yōu)閻盒阅[瘤，例如結(jié)腸腺瘤可惡變?yōu)橄侔Ｅ紶枺瑦盒阅[瘤也可轉(zhuǎn)變?yōu)榱夹阅[瘤，例如兒童的一種惡性腫瘤神經(jīng)母細(xì)胞瘤可轉(zhuǎn)變?yōu)榱夹缘墓?jié)細(xì)胞神經(jīng)瘤。