嬰幼兒時期發(fā)生嚴重的營養(yǎng)不良，會造成發(fā)育遲緩、顱骨容量減少，以至于大腦發(fā)育達不到正常體積，而且大腦的結(jié)構(gòu)也會出現(xiàn)缺陷。

　　一些學者曾用死于事故的兒童大腦來做研究，確定正常兒童大腦所擁有的腦細胞量，證實了在1歲半左右腦細胞的數(shù)量達到高峰。還有，大腦的發(fā)育過程首先是神經(jīng)細胞迅速分裂、數(shù)量遞增，繼而膠質(zhì)細胞達到最高分解率，隨后由于腦髓麟質(zhì)的沉積和末梢神經(jīng)的發(fā)育、增生，使細胞逐漸增大。最后，大約在3歲時，一個有神經(jīng)軸連接起來的網(wǎng)形成了，這時大腦便發(fā)育成熟。這一環(huán)緊扣一環(huán)的發(fā)育過程，主要受條件的影響，發(fā)育愈是不成熟，營養(yǎng)條件就越差。智利的學者對營養(yǎng)不良造成的兒童死亡的大腦進行研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這些兒童腦細胞的數(shù)量低于正常。

　　不僅如此，還從研究中發(fā)現(xiàn)，營養(yǎng)不良的兒童個子矮、頭圍小，腦髓麟質(zhì)的儲存量和細胞的增生量都低于正常。這些變化和其他地區(qū)的調(diào)查結(jié)果完全吻合。

　　然而，早期營養(yǎng)不良所至大腦發(fā)育缺陷，并不一定跟智力低下成必然關系。

　　研究動物行為的心理學家發(fā)現(xiàn)一個很有趣的現(xiàn)象：如果給營養(yǎng)不良的動物以適當?shù)拇碳ぃ鼈兙筒粫偈艹錾跔I養(yǎng)不良而對行為產(chǎn)生影響。因此有的學者提出，行為反常不是單純的由營養(yǎng)不良所致，而與進一步的惡劣環(huán)境也有關系，應該說是這兩者相互作用的結(jié)果。

　　這個推論得到一系列調(diào)查分析結(jié)果的證實。

　　研究者對有同樣營養(yǎng)不良的兒童進行測試，他們一部分生活在豐富多采的環(huán)境中，另一部分生活在不良的環(huán)境中，結(jié)果發(fā)現(xiàn)他們的行為、舉止等方面存在明顯差別。還有，一些雖然早期有營養(yǎng)不良，但生活在良好的環(huán)境中的兒童，他們的智商和學習能力卻是正常的。